Mick McCarthy fue nombrado seleccionador de Irlanda después de que Charlton no pudiera guiar a Irlanda a la final de la Eurocopa 96 en Inglaterra. En una noche emotiva que sería el último partido de Charlton a cargo, los irlandeses sucumbieron a una derrota por dos a cero a manos de los holandeses en un desempate. El equipo ahora estaba en transición, un equipo que envejecía tenía que dar paso a la juventud, y un juego de pelota largo tenía que dar paso a la filosofía ahora mundial de pase y movimiento. El trabajo de McCarthy era estabilizar el barco y construir sobre los éxitos del pasado. Desafortunadamente su impacto inmediato no tuvo el resultado deseado. Los irlandeses no lograron clasificarse para los siguientes dos torneos, la Copa del Mundo de Francia 1998 y la Eurocopa de Bélgica y Holanda 2000. Con algunas actuaciones pésimas en ambas campañas de clasificación, aunque de nuevo se perdieron por poco ambos torneos, fue un período desalentador para los irlandeses. fútbol hasta la clasificación para la Copa del Mundo en 2002.
En una tabla de clasificación que incluía a Portugal y Holanda, los irlandeses mostraron el espíritu de lucha de la era anterior. Con una mezcla de viejos incondicionales y exuberancia juvenil, el equipo no se dejó intimidar. Terminaron el grupo en segundo lugar con los mismos puntos que los ganadores Portugal y avanzaron a la final de la Copa del Mundo después de un desempate con Irán. La calificación contó con probablemente el mejor partido jamás jugado en Lansdowne Road, no por estilo o una ráfaga de goles, sino por drama. Este partido fue contra los holandeses, un partido para morderse los nervios que nadie que estuvo allí o que solo vio en los pubs de todo el país olvidará jamás. Para preparar el escenario, los holandeses necesitaban ganar el juego para mantener vivas sus esperanzas, los irlandeses no podían permitirse perder. El equipo holandés estaba lleno de las superestrellas del momento, los hermanos De Boer, Van Der Sar, Kluivert, Stam, Davids, Van Nistelrooy y Seedorf. Los irlandeses eran los desvalidos con una ‘U’ mayúscula. Habían logrado un empate 2-2 fuera de casa contra los holandeses, un resultado notable, pero ¿podrían realmente evitar que los holandeses llegaran a la final de la Copa del Mundo?
Si el irlandés no lo creía no lo demostró espoleado por el mejor centrocampista del mundo Roy Keane, que no dejó respirar al holandés ni mucho menos pasar el balón, sin duda su mayor actuación con la camiseta verde. Pudo haber sido esta exuberancia lo que causó el único momento de silencio en ese juego, el momento en que Gary Kelly recibió una tarjeta roja. Marc Overmars había estado corriendo alrededor de Kelly en la primera mitad, lo que llevó al irlandés a recibir una tarjeta amarilla, la segunda mitad comenzó como la primera y trece minutos en una entrada imprudente sobre Overmars nuevamente, vio a Kelly ver su segunda amarilla del juego seguido de el temido rojo. Los fanáticos irlandeses estaban desanimados pero no silenciados, el equipo se aferraba a un empate a cero, aunque los holandeses habían perdido una oportunidad tras otra, parecía solo cuestión de tiempo. Shay Given tuvo suerte de no conceder un penalti cuando pareció pasar por encima de Van Nistelrooy, quien seguramente se habría quedado con un simple toque.
Sin embargo llegó un momento que pocos tienen el privilegio de ver en un partido de fútbol. En el minuto 67, Irlanda por primera vez en la mitad se adelantó en números, Roy Keane lideró la carga, fue fuerte con el balón, cometió una falta, el balón le rompe a Duff, el árbitro indica que continúe el juego, extiende el balón a Finnan, ataca a Cocu por la derecha, se ve obligado a retroceder a su izquierda, cruza al poste lejano y de alguna manera le rompe el balón a un Jason McAteer desmarcado que, en la media volea, pasa el balón a un imponente Van Der Sar. Qué momento y el rugido de Lansdowne nunca se escuchó tan fuerte. Durante 23 minutos y un poco Irlanda defendió por sus vidas, finalmente logrando una victoria por uno a cero. Cuando sonó el silbato final, los aficionados irlandeses rompieron en un coro de ‘Diez hombres y le ganamos a los holandeses’, pocos querían abandonar ese estadio ese día, incluso los aficionados holandeses, que hicieron su parte en el notable ambiente, aplaudieron como lo habían hecho. presenciado algo especial.
La Copa del Mundo de 2002 en Corea del Sur y Japón tuvo un comienzo prometedor. Después de una campaña de clasificación de máximos en su mayoría, la Copa del Mundo incluso antes de que comenzara trajo un gran punto bajo. El equipo irlandés había demostrado una gran unidad, determinación y espíritu que se caracterizó en el partido holandés, un campo de entrenamiento en Saipan trajo desunión y desgarró literalmente el corazón del equipo. Una redada en el campo de entrenamiento que involucró a Roy Keane y parte del cuerpo técnico fue desbordada. Un artículo crítico en un periódico irlandés de Keane y una reunión de equipo que parece haber sido una gestión caótica de McCarthy resultó en que el hombre considerado como el mejor centrocampista del mundo, Roy Keane, fuera enviado a casa. La atención de los medios del mundo estaba ahora en el equipo de Irlanda, pero por todas las razones equivocadas. Todos tenían una opinión sobre este tema y los jugadores, los medios y los aficionados se dividieron en dos bandos, los que creían que McCarthy tenía razón al enviar a Keane a casa y los que apoyaban a Keane en sus comentarios sobre la configuración irlandesa. Keane había declarado que los irlandeses carecían de profesionalismo en todos los aspectos de su preparación para la Copa del Mundo, obviamente ocurrieron intercambios más acalorados detrás de escena que llevaron al despido de Keane. Aunque incluso se llamó a políticos para resolver el asunto, Keane se quedó en su casa de Manchester e Irlanda empezó el Mundial sin su mejor jugador.
Independientemente de lo que diga la gente sobre lo que sucedió en Saipan y muchos lo han dicho y lo seguirán diciendo, es evidente que ambos hombres deberían haber sido capaces de resolver cualquier diferencia personal que tuvieran el uno con el otro para el asunto más importante en cuestión.
Los irlandeses se enfrentaron a Camerún en el primer partido de la fase de grupos. Un equipo de fuerte físico Camerún se impuso en el partido desde el pitido inicial. En la delantera tenían a Samuel Etoo liderando la línea y su ruptura por el lado derecho de la defensa de Irlanda condujo al gol inicial. Saltó, pasó a Staunton dejándolo de espaldas, entró en el área penal y cuadró el balón para Mboma, quien colocó el balón en la portería abierta. Irlanda se las arregló para reorganizarse y arrebató el empate en la segunda mitad, un tiro nítido de Matt Holland (reemplazo de Keane) desde fuera del área ubicado en la esquina inferior derecha de la red. Un empate inicial en la campaña y cierto alivio de que el equipo no hubiera capitulado bajo la presión indebida que había precedido al partido.
Los siguientes fueron los siempre resistentes alemanes. Los alemanes, aunque carecían de las habilidades de los equipos anteriores, nunca podrían ser descartados. En el minuto 19 se adelantó con un gol de Klose. Sin embargo, después de que ganaron uno a cero, Alemania se echó hacia atrás y trató de sentarse en la delantera. En un juego pobre, pero otra actuación determinada vio a Irlanda arrebatarle el empate en el minuto 92. Un pase largo a Niall Quinn (que recuerda a los viejos tiempos), cabeceó en el área y se aferró a Robbie Keane, quien metió el balón en la esquina de la red. Otro momento memorable, ya que Irlanda ahora solo necesitaba vencer a Arabia Saudita para clasificarse para la siguiente ronda.
En el tercer partido del grupo hicieron precisamente eso. Con algunos momentos de nerviosismo al comienzo del juego, Irlanda ganó el partido 3-0 con goles de Robbie Keane, Gary Breen y Damien Duff. Puede que no hayan estado en su mejor momento contra los saudíes, pero el resultado los vio avanzar a la Segunda Ronda.
La Segunda Vuelta fue una eliminatoria deliciosa con España. Los españoles habían comenzado las Finales brillantemente con tres victorias de tres y la mayoría se encontraban cómodos, 3-1 en dos ocasiones. Entonces, cuando Fernando Morientes remató de cabeza después de solo ocho minutos, las cosas parecían sombrías. Sin embargo, los españoles comenzaron a sentarse y los irlandeses lanzaron todo lo que tenían contra la defensa española. Había señales de que la defensa crujía bajo la presión y así fue, en el minuto 62, Damien Duff cometió falta en el área, penalti. Subió Ian Harte… Salva Casillas. La suerte de los irlandeses parecía agotarse hasta que ocurrió lo más improbable, en el minuto noventa dos Robbie Keane fue derribado en el área, otro penalti. Esta vez subió Robbie Keane… ¡GOL!
El partido terminó 1-1 y comenzó la prórroga. Con más giros, España terminó ese partido con nueve hombres en el campo, no por mala disciplina sino por lesión. Aunque Irlanda parecía más probable que no pudieran aprovechar su ventaja de dos hombres. Esto sería un error fatal ya que la tanda de penaltis resultó en una victoria para España. Una vez más, los irlandeses lo habían dado todo y sus seguidores los admiraban por ello.
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